1.6. La négation

 Adapté  de Law, J. (2022). Grammaire Ouverte. BYU Open Learning Network. CC BY

Objectives

• Use negations
• Use the construction ne…que

Depuis le début de ce semestre Geneviève n’aime rien. On s’inquiète pour elle, mais il est très difficile de se mettre en contact avec elle. Elle ne fait jamais rien, elle ne travaille pas, elle ne fait ni musique ni sport. Elle n’est pas particulièrement gentille. Elle n’est pas non plus méchante. Elle ne va plus à l’université depuis qu’elle a raté son examen. C’était l’examen final de son cours de physique, et elle a quand même réussi le cours, et avait de très bons résultats dans tous ses autres cours. Ce n’était qu’un seul examen. Elle rencontre à peine ses amis, elle ne sort plus en ville. Elle ne voit plus personne. Avant cette crise, elle sortait régulièrement avec ses copines. Elle allait aux restaurants et au cinéma, et elle étudiait avec elles à la bibli. Maintenant elle ne va nulle part et elle ne répond jamais au téléphone quand on l’appelle. De toute façon, depuis quelque temps, personne ne lui téléphone. Elle n’a reçu aucun appel depuis trois semaines. Elle ne sait pas non plus ce qu’elle veut faire.

To consider:

• Which word normally precedes the conjugated verb? Which negator does not have ne before the verb?

• Does the negator normally follow the verb? Which are the exceptions?

• What do you notice about the negators ni..ni and aucun?

• Did you notice any double negatives?

• Which negator is the subject of the verb in this paragraph? Do you know the other negators that can be the subject as well ?

Introduction

Negation is a grammatical term to contradict completely, or in part, the meaning of an affirmative sentence. These are the negators that we will look at.

• pas (pas du tout, pas encore, toujours pas), jamais, plus, nulle part, non plus, personne, rien, aucun, ni..ni

In standard written language, negators are typically accompanied by the word ne. The position of ne and the negator varies according to the structure of the sentence.

Variation : Throughout the French speaking world the word ne is often omitted in spoken and above all in less formal registers such as informal conversation (e.g. Je sais pas, Elle va jamais le faire).

The construction ne… que looks like a negation, but it is means the same as seulement, limiting the quantity, time etc.

Je n’ai que trois soeurs.

Il ne nous reste qu’une semaine ici.

Negators

Negators (pas, jamais, plus, etc.) are placed after the conjugated verb to make a sentence negative. Ne is put in front of the verb and any pronouns which precede the verb (le, lui, se, y, etc.). Note that ne becomes n’ before a verb starting with a vowel or a silent h (h muet).

On ne court pas.

Le problème, c’est que les choses ne se passent jamais comme ça.

Je n’en ai plus besoin dans ma cuisine.

In compound tenses like the passé composé, the negation adverb follows the auxiliary, avoir or être, and precedes the past participle. With the futur proche or other constructions with a conjugated verb and an infinitive, ne —-[negator] is placed around the conjugated verb

Je n’ai pas fini.

Ça ne va pas commencer.

Information : The two word negators nulle part and non plus are not separated. They are placed after an infinitiveor past participle  :
– Mais moi, je ne veux aller nulle part.
Non plus is a continuation of the negation which must accompany another negator :
– Je ne l’ai jamais cuisiné non plus.

With inversion of the verb and the subject pronoun, ne is placed in front of the verb and its object pronoun, with the negator after the subject.

C’est idiot, pourquoi ne m’a-t-il pas prévenu ?

To make an infinitive negative, put ne + [negator] together before the infinitive. Compare the following two sentences.

Je ne crois pas être un artiste majeur de ma génération.

Ce n’est pas possible, il doit y avoir une erreur, je croyais ne pas avoir mis l’adresse d’ici.

In the first sentence, it’s the conjuguated verb which is negative (‘ce n’est pas quelque chose que je crois’). In the second sentence, it’s the infinitive which is negative (‘je croyais que ce n’était pas le cas’).

Variation : Ne—point et ne —guère belong to a literary and archaic style. We see them in texts. Ne—point has the same meaning as ne —pas (although it’s often more emphatic) et ne —guère has the same meaning as à  peine (hardly, scarcely).

Negators as subjects and objects

The negators (personne, rien, aucun and ni—ni {* see below}) can all be the subject of the sentence. Ne precedes the verb.

Personne ne le regrette car tout le monde le détestait.

Mais ici, rien ne peut nous arriver.

Aucun ne cherche à fuir ses responsabilités.

Nul ne croit qu’il durera réellement.

Personne, rien, and aucun can also be the direct or indirect objects of the verb :

Il ne demande de l’aide à personne.

Je n’ai rien payé pour entrer.

Non, je n’en reconnais aucun.

In a negative sentence, rien is placed between the auxiliary and the past participle of verbs in the passé composé ( and other composed tenses) and, and before the infinitive in infinitive constructions. The others are placed after the past participle or the infinitive.

J’ étais devant le rayon charcuterie et je ne pouvais rien acheter.

Et je ne dois laisser entrer personne.

La loi n’a donc changé aucune chose.

Ne…que

Ne —que is used to express a restriction, with the same meaning as seulement. Ne precedes the verb as usual and que immediately precedes the word it restricts (in the same place as seulement).

On ne pourra que voir et constater. (‘Voir and constater is all one can do’)

Elle ne pouvait voir qu’une partie du spectacle. (A part of the show is all that one could see’)

Multiple Negation

Certain negations shown above can be combined as these examples show :

La vieille ne sortira plus jamais de prison.

Je n’en ai jamais rien dit à  mon père.

Pas cannot be combined with other negators. The modifiers of pas (pas du tout, pas encore, etc.) can appear in combination with other negators.

Generally, plus and jamais (plus personne, jamais rien, etc.). if a sentence contains several une phrase contient negative adverbs, the order is generally plus, encore, jamais, nulle part, du tout, non plus.

Je ne les ai encore jamais vus.

On ne sait plus du tout où il est passé.

Negative answers

Non is a negative answer to a complete question ; pas, itself, negates a part of the sentence :

A-t-elle songé à  divorcer ? Non.

On lance le reportage ? Pas tout de suite.

The adverbs jamais and nulle part and the pronouns rien, personne, and aucun can be used in one-word answers :

Qu’est-ce que tu en penses ? Rien.

Qui t’oblige à  lire mes posts ? Personne !

Vous en avez entendu parler ? Jamais.

Exercice 1

Exercice 2

Exercice 3

Exercice 4

Exercice 5