1.6. La négation

Adapté  de Law, J. (2022). Grammaire Ouverte. BYU Open Learning Network. CC BY

Objectives

• Use negations
• Use the construction ne…que

Depuis le début de ce semestre Geneviève n’aime rien. On s’inquiète pour elle, mais il est très difficile de se mettre en contact avec elle. Elle ne fait jamais rien, elle ne travaille pas, elle ne fait ni musique ni sport. Elle n’est pas particulièrement gentille. Elle n’est pas non plus méchante. Elle ne va plus à l’université depuis qu’elle a raté son examen. C’était l’examen final de son cours de physique, et elle a quand même réussi le cours, et avait de très bons résultats dans tous ses autres cours. Ce n’était qu’un seul examen. Elle voit à peine ses amis, elle ne sort plus en ville. Elle ne voit plus personne. Avant cette crise, elle sortait régulièrement avec ses copines. Elle allait aux restaurants et au cinéma, et elle étudiait avec elles à la bibliothèque. Maintenant elle ne va nulle part et elle ne répond jamais au téléphone quand on l’appelle. De toute façon, depuis quelque temps, personne ne lui téléphone. Elle n’a reçu aucun appel depuis trois semaines. Elle ne sait pas non plus ce qu’elle veut faire.

To consider:

• Which word normally precedes the conjugated verb? Which negator does not have ne before the verb?
• Does the negator normally follow the verb? Which are the exceptions?
• What do you notice about the negators ni..ni and aucun?
• Did you notice any double negatives?
• Which negator is the subject of the verb in this paragraph? Do you know the other negators that can be the subject as well ?

Introduction

Negation is a grammatical term to contradict completely, or in part, the meaning of an affirmative sentence. These are the negators that we will look at.

• pas (pas du tout, pas encore, toujours pas)
• jamais
• plus
• nulle part
• non plus
• personne
• rien
• aucun
• ni..ni

In standard written language, negators are typically accompanied by the word ne. The position of ne and the negator varies according to the structure of the sentence.

Throughout the French speaking world the word ne is often omitted in spoken and above all in less formal registers such as informal conversation (e.g. Je sais pas, Elle va jamais le faire).

The construction ne… que looks like a negation, but it means seulement, limiting the quantity, time etc.

Je n’ai que trois soeurs.

Il ne nous reste qu’une semaine ici.

Negators

Usual placement

Negators (pas, jamais, plus, etc.) are placed after the conjugated verb to make a sentence negative. Ne is put in front of the verb and any pronouns which precede the verb (le, lui, se, y, etc.). Note that ne becomes n’ before a verb starting with a vowel or a silent h (h muet).

On ne court pas.

Le problème, c’est que les choses ne se passent jamais comme ça.

Je n’en ai plus besoin dans ma cuisine.

In compound structures like the passé composé or future proche,  ne —[negator] is placed around the conjugated verb.

Je n’ai pas fini.

Ça ne va pas commencer.

Two-word negators

The two-word negators nulle part and non plus are not separated. In compound verbal structures, they are placed after the infinitive or past participle:

Mais moi, je ne veux aller nulle part.

Non plus is a continuation of the negation which must accompany another negator:

Je ne l’ai jamais cuisiné non plus.

With inversion of the verb and the subject pronoun, ne is placed in front of the verb and its object pronoun, with the negator after the subject.

C’est idiot, pourquoi ne m’a-t-il pas prévenu ?

To make an infinitive negative, put ne + [negator] together before the infinitive. Compare the following two sentences.

Je ne crois pas être un artiste majeur de ma génération.

Ce n’est pas possible, il doit y avoir une erreur, je croyais ne pas avoir mis l’adresse d’ici.

In the first sentence, it’s the conjuguated verb which is negative (‘ce n’est pas quelque chose que je crois’). In the second sentence, it’s the infinitive which is negative (‘je croyais que ce n’était pas le cas’).

Archaic negators

Ne—point et ne —guère belong to a literary and archaic style in texts. Ne—point has the same meaning as ne —pas (although it’s often more emphatic) et ne —guère has the same meaning as à peine.

Negators as subjects and objects

Subjects

The negators personne, rien, aucun, nul, and ni—ni can be the subject of the sentence. Ne precedes the verb.

Personne ne le regrette car tout le monde le détestait.

Mais ici, rien ne peut nous arriver.

Aucun ne cherche à fuir ses responsabilités.

Nul ne croit qu’il durera réellement.

Ni la neige ni la pluie n’empêcheront la livraison de ces colis.

Objects

Personne, rien, and aucun can also be the direct or indirect objects of the verb. In this case, rien is placed between the auxiliary and the past participle of verbs in composed tenses, and is placed before the infinitive in infinitive constructions. Personne and aucun are placed after the past participle or the infinitive.

Je n’ai rien payé pour entrer.

J’étais devant le rayon charcuterie et je ne pouvais rien acheter.

Il ne demande de l’aide à personne.

Et je ne dois laisser entrer personne.

La loi n’a donc changé aucune chose.

Non, je n’en reconnais aucun.

Ne…que

Ne —que is used to express a restriction, with the same meaning as seulement. Ne precedes the verb as usual and que immediately precedes the word it restricts (in the same place as seulement).

On ne pourra que constater.

Acknowledging is all one can do.

Elle ne pouvait voir qu’une partie du spectacle.

She could only see one part of the show.

Combining negations

Certain negations can be combined. However, pas cannot be combined with other negators, except non plus, but there are modifiers of pas (pas du tout, pas encore).

Ils ne mangent pas de poisson non plus.

Je n’aime pas du tout les livres de cette maison d’édition.

Vous n‘avez pas encore vu ce film ?

If a sentence contains several negative adverbs, the order is generally plus, encore, jamais, rien, nulle part, du tout, non plus.

Je ne les ai encore jamais vus.

On ne sait plus du tout où il est passé.

La vieille dame ne sortira plus jamais de prison.

Elle n’a plus jamais rien écrit.

Nous n’allons plus voyager non plus.

Negative answers

Non is a negative answer to a complete question ; pas by itself negates a part of the sentence :

A-t-elle songé à  divorcer ? Non.

On lance le reportage ? Pas tout de suite.

The adverbs jamais and nulle part and the pronouns rien, personne, and aucun can be used in one-word answers :

Qu’est-ce que tu en penses ? Rien.

Qui t’oblige à  lire mes posts ? Personne !

Vous en avez entendu parler ? Jamais.

Let’s practice

Exercice 1

Exercice 2

Exercice 3

Exercice 4

Exercice 5