2.1 Le passé composé

Adapté  de Law, J. (2022). Grammaire Ouverte. BYU Open Learning Network. C CC BY

Objectives

• Understand the use of the passé composé from those of other past tenses
• Conjugate verbs using the passé composé
• Make agreements of the past participle when necessary

Observe 

What do you notice in the underlined verbs in the following text ?

Comme tous les matins, tu es passée devant ce miroir,
Ajusté ce voile sur tes cheveux, qui devra tenir jusqu’à ce soir
Tu m’as dit au revoir d’un regard, avant de quitter la maison
Le bus t’emmène à la fac, où tu te construis un horizon.
Je suis resté immobile, j’ai pensé très fort à toi
Réalisant la joie immense de te voir vivre sous mon toit
C’est vrai, je ne te l’ai jamais dit -ni trop fort, ni tout bas
Mais tu sais ma fille chez nous, il y a des choses qu’on ne dit pas.
Je t’ai élevée de mon mieux, et j’ai toujours fait attention
À perpétuer les règles, à respecter la tradition
Comme l’ont fait mes parents (crois-moi sans riposter)
Comme le font tous ces hommes que je croise à la mosquée.

To consider

• Which verbs have avoir  as auxiliary? Which have the auxiliary être ? What do the verbs with the auxiliary être have in common ? What tense is the auxiliary ?
• Which past participles passés have a e at the end ? Why ? Compare the following pairs of verbs :
  • j’ai pensé — tu es passée
  • Je suis resté — je me suis fâchée
  • Je t’ai dit —Je t’ai élevée
• What is the position of the negation (ne…pas) and pronoun agreement (lui, me, se, etc.) of this tense?

Introduction

The passé composé is the tense most frequently used to describe completed actions in the past. The passé composé can express three different uses in English, according to the context.

Elle a mangé un peu de purée.

She ate some mashed potatoes

She has eaten some mashed potatoes

She did eat some mashed potatoes

This tense is called the passé composé because it is made up of two elements : the present tense of an auxiliary verb (either avoir, or être), followed by a past participle passé:

passé composé = présent de l’auxiliaire + participe passé

In most cases the auxiliary is avoir, but certain verbs need être as the auxiliary.

The passé is used to show a situation as completed, with a beginning and an end. Examples of context where we see the use of the passé composé include :

• An action which took place at a point in the past.

Il est arrivé ce matin en France.

• An action which took place a certain number of times.

J’en ai parlé plusieurs fois avec lui.

• A series of actions in the past

Les nouveaux voisins se sont adaptés à leur appartement, ils se sont mis à joindre des activités de groupes, puis le mari a commencé à voyager pendant la semaine, et sa femme a appris à conduire.

• A past situation whose length is defined or specific.

J’ai été professeur pendant 35 ans.

• A reaction or a situation which has changed.

Tu as été triste quand il est parti ?

Form

The past participle

Regular verbs

For regular –er verbs, the past participle is formed by replacing the -er of the infinitive by -é. For example, the past participle of parler is parlé.

For regular -ir verbs -ir the past participle is formed by removing the final -r de the infinitive. For example, the past participle of finir is fini.

For regular –re verbs, the past participle is formed by replacing the -re of the infinitive by -u. For example, the past participle of perdre is perdu.

Irregular verbs

Note that many verbs, however, have irregular past participles. The most common are shown here:
avoir (eu), être (été), faire (fait), ouvrir (ouvert), prendre (pris), mettre (mis), suivre (suivi), boire (bu), croire (cru), voir (vu), savoir (su), connaître (connu), dire (dit), lire (lu), écrire (écrit), pouvoir (pu), vouloir (voulu), devoir (dû), tenir (tenu), recevoir (reçu), naître (né), mourir (mort), venir (venu)

The auxiliary

The choice of auxiliary depends on the verb. Most verbs have avoir as the auxiliary, but all reflexive verbs and certain intransitive verbs ( ie verbs that have no direct object) take être.

These can be memorized by mnemonics like Dr and Mrs Vandertramp, or ADVENT + 3Rs

Arriver – Partir

Descendre – Monter

Venir – Aller

Entrer – Sortir

Naître – Mourir

Tomber – Rester

+ 3Rs: Revenir, retourner, rentrer

The verbs rentrer, retourner, et revenir have differences in meaning. Retourner  = go back (to the starting point) while revenir  = come back (from the destination). Rentrer has a neutral perspective, but its destination is generally the place that we live (rentrer chez moi).

To consider

Compare these sentences. What causes the change of auxiliary?

Je suis monté la Tour Eiffel. Un homme a monté mes valises à ma chambre.

Je suis descendue au sous-sol. J’ai descendu un paquet de l’étagère.

Marc est retourné chez lui. Marc a retourné la crêpe.

Julie est sortie. Julie a sorti son permis de conduire.

Nous sommes rentrés. Nous avons rentré la voiture au garage.

Tu es passé chez moi? Ils ont passé du temps chez nous.

In the second sentences, the verb has a direct object, so avoir is used.

Agreement

When the auxiliary is être

The past participle of a verb which takes être agrees in gender and number with the subject ; this means that an -e is added to the past participle to agree with a feminine subject and an -s is added for a plural subject. If the subject is feminine and plural, -es is added.

When the auxiliary is avoir

The past participle of a verb which takes avoir does not agree with the subject. However , it can make an agreement with a direct object whichprecedes the verb. Typically, direct objects follow the verb, and there is no agreement. But the direct object can precede the verb in the following circumstances:

• if the direct object is a pronoun

Tu les as rencontrés il y a quelque temps.

• If the verb is a sentence with the relative pronoun que

C’est une déclaration que vous avez faite à la presse le 9 août.

Note that the past participle does not agree with an indirect object, even if it precedes the verb:

Je leur ai dit de ne pas compter sur moi.

Passé composé of reflexive verbs

A reflexive verb is a verb which has a reflexive pronoun i.e a pronoun referring to its subject. These verbs are easily recognizable by the pronoun se in front of the infinitive: se lever, se laver, se promener, etc.

In the passé composé, reflexive verbs are conjugated with être as the auxiliary. Note that the reflexive pronoun (me, te, se, nous, vous, se) precedes the auxiliary. 

Negation

Negation of the passé composé is formed by putting the ne … pas around the auxiliary avoir or être :

Je ne suis pas allé(e) au match.

Tu n’as pas fait les courses.

Let’s practice

Exercice 1

Exercice 2

Exercice 3

Exercice 4

Exercice 5