2.5 L’imparfait, le passé composé et le plus-que-parfait.
Adapté de Law, J. (2022). Grammaire Ouverte. BYU Open Learning Network. CC BY
In narration the three past tenses, the imperfect, the passé composé and the plus-que-parfait all have the same uses as we have already seen, but they also have slightly different roles in narration.
Maître Hauchecorne, de Bréauté, venait d’arriver à Goderville, et il se dirigeait vers la place, quand il a aperçu par terre un petit bout de ficelle. Maître Hauchecorne, économe en vrai Normand, pensait que tout était bon à ramasser qui peut servir ; et il s’est baissé péniblement, car il souffrait de rhumatismes. Il a pris par terre le morceau de corde mince, et il se préparait à le rouler avec soin, quand il a remarqué, maître Malandain, le bourrelier, qui le regardait. Ils avaient eu des affaires ensemble au sujet d’un licol, autrefois, et ils étaient restés fâchés, étant rancuniers tout deux. Maître Hauchecorne a éte pris d’une sorte de honte d’être vu ainsi par son ennemi, cherchant dans la crotte un bout de ficelle. Il a caché brusquement sa trouvaille sous sa veste, puis dans la poche de sa culotte ; puis il a fait semblant de chercher encore par terre quelque chose qu’il ne trouvait point, et il s’en est allé vers le marché, la tête en avant, courbé en deux par ses douleurs.
Which tense gives background information, and the scene? Which is used to relate the action? Which describes events that occurred before the action?
L’imparfait and le passé composé
Uses
The principal function of the imperfect is to describe states and décor in the past This use puts it in contrast with the passé composé when the two tenses are often used together .
Telling a story includes a framework (habitual actions, the atmosphere, places and people) and to recount the story (plot) or a series of events, actions changes of feelings and thoughts.. Generally all stories have a well defined plot of events, the foreground and a background of details and descriptions which support it.
| imperfect (background) | passé composé (event) |
| et il se dirigeait vers la place, | quand il a aperçu par terre un petit bout de ficelle. |
The following adverbs are generally associated with each of past tenses.
| Adverbs associated with the imperfect | Adverbs associated with the passé composé |
| tous les jours, tous les matins … | un jour, un matin, un soir … |
| chaque jour, chaque matin, chaque mois … | soudain, brusquement, brutalement … |
| en général, généralement, d’habitude . . . | tout d’un coup, tout à coup… |
| autrefois, à l’époque … | tout de suite, immédiatement … |
| toujours, souvent … | d’abord, enfin … |
| rarement … | puis, ensuite … |
The plus-que-parfait
Uses
The ‘before’ sense of the plus-que-parfait is not simply to describe an action that has preceded another a action. The plus-que-parfait is for an action that is not part of the completely part of the story but which is pertinent to the events in it.
Ils avaient eu des affaires ensemble au sujet d’un licol, autrefois, et ils étaient restés fâchés,
To reinforce the before sense son sens antérieur, the plus-que-parfait is often, not always, used with the adverb déjà .
Les personnels de cuisine avaient déjà été évacués à l’arrivée des secours.
Information: Depuis and venir de are exceptions to the normal rules of tenses. These examples show the difference between French and English
Present tense: Perfect Tense
J’apprends à jouer du violon depuis trois ans. I have been learning to play the violin for 3 years
Je viens de finir mes examens. I have just finished my exams.
Imperfect tense: Pluperfect tense
J’apprenais à jouer du violon depuis trois ans. I had been learning to play the violin for 3 years
Je venais de finir mes examens. I had just finished my exams.
Exercice 1
Exercice 1 suite
Exercice 2
Exercice 2 suite
